over de grote dame Francine

Vandaag bereikte het nieuws me dat een van onze Antwerpse boegbeelden binnen de mode is heengegaan. Francine De Meulder, de originele dame achter de Step by Step.

Ik leerde haar kennen in de jaren '80. Je had toen de Nieuwe Gaanderij bij de Huidevetterstraat waar iedereen hip en trendy zat en zij had haar winkel aldaar. Kenzo was hét merk, ik was nog klein maar weet zeker dat ze een winkel had die Step by Step Kenzo heette en velen er kwamen om Kenzospulletjes te halen. De winkel was een succes en later verhuisde ze naar een groter pand bij den Oudaan. Vanaf dan werd het allemaal onder de ene noemer Step by Step geplaatst, naast Kenzo vond je er ook het gewéldige A.P.C., het geweldige Irié, Joseph en anderen. Francine had een feilloos gevoel voor mode, de stuks die ze aankocht waren stuk voor stuk te geweldig maar ze was ook een lieve vrouw: toen ik een astmatische aanval kreeg in haar winkel en helemaal van streek was kreeg ik achteraf een zakje van A.P.C. van haar. Zo ontzettend lief.

Omdat ze achter onze hoek woonde en haar dochter bij mij op school zat reed ik in de lagere school af en toe mee. Met haar en haar twee kinderen, een Koreaans meisje en een Koreaanse jongen, net als ik geadopteerd dus.

Begin jaren 2000 deed ze Step by Step van de hand en eigenlijk kwamen we er sindsdien niet meer, de sfeer werd er anders: meer chi chi (chi chi staat voor blasé). Een keer kwam ik er nog toen de nieuwe eigenares een uitverkoop hield en het was daar en toen dat ik met Axelle Red in het pashokje kwam te staan.

Maar de originele dame achter de Step by Step die ons Kenzo, A.P.C. en Irié leerde kennen had inmiddels al een nieuwe shop geopend: een klein pandje op de Lambordenvest met alleen maar A.P.C. . Een droom voor A.P.C.-lovers. Later kwam er de Le Six lijn van Martin Margiela bij, wich we love. Nog een leuk verhaal: Martin Margiela had voor het goede doel en ten bate voor het Aidsonderzoek speciale T-shirts ontworpen. Ik heb er twee in m'n kast hangen. Die T-shirts worden verkocht aan een vaste prijs en de winkelier mag er in principe geen winst op maken. Nee, niet in principe: het mag gewoon niet. In Antwerpen kon je die T-shirts kopen bij A.P.C. en bij Princess Blue. Princess Blue maakte er winst op, A.P.C. niet.

Step by Step werd opnieuw overgenomen en verhuisde naar een pand naast de huidige A.P.C. . Alsof het zo moest zijn: de A.P.C. en Step by Stepfamilie, werkelijk en netjes naast elkaar. En de allerkleinste spruit van de familie heet De Kleine Wolk, een winkel voor de allerkleintjes. Adres: ook Lombardenvest.

De matriarch is nu heengegaan en we zijn er allemaal om geschrokken. Maar haar spirit is er zeker nog. Op de Antwerpse Lombardenvest.